Los niños desarrollan su sensación básica de seguridad de sus padres y su familia. Cuando una familia se separa, la sensación de seguridad del niño puede verse amenazada. Mientras que los adultos pueden sentirse afligidos, enfadados, traicionados o incluso abrumados por la ruptura de su familia, los niños pueden sentir que todo su mundo se está desmoronando. Hay cuatro tipos de información que los padres deben aprender a fin de ayudar a sus niños durante una separación o divorcio.

Primero, es importante saber qué clases de conducta de los padres pueden ayudar o perjudicar a sus niños durante esta transición.

Segundo, los padres deben lograr un entendimiento básico sobre los retos emocionales que los niños enfrentan como consecuencia de la separación o el divorcio.

Tercero, también es útil comprender de forma básica los pensamientos y reacciones de los niños con respecto a los cambios en la estructura familiar y las rutinas cotidianas.

Finalmente, es importante aprender a reconocer las conductas que indican que los niños pueden estar teniendo dificultades para adaptarse.

Tenga presente que las reacciones de los niños son muy diferentes de las de los adultos. Mientras que no es raro que las reacciones de los padres estén dominadas por sentimientos de alivio y centradas en un «nuevo comienzo», lo más común es que las reacciones de los niños estén dominadas por la sensación de pérdida y la preocupación por lo que ya no estará más allí. El divorcio y la separación pueden afectar el ajuste emocional de los hijos de muchas maneras y los niños necesitan saber que sus padres reconocen lo difícil que es la situación.

Al escuchar los pensamientos y sentimientos de sus niños acerca del divorcio, los padres pueden mostrar que se preocupan y que les importa. Aunque las reacciones de los niños dependen de su edad en el momento del divorcio, muchos se sienten preocupados, tristes, enojados y ansiosos. Es muy común que los niños expresen sus sentimientos a través de su conducta en lugar de sus palabras.

Los expertos que han estudiado el divorcio han descubierto que hay seis factores críticos que tienden a favorecer o perjudicar la adaptación de los niños a los cambios que acompañan a una separación o un divorcio. Algunos de estos factores son: (1) la influencia de la familia y los amigos, (2) si los padres hablan mal uno del otro o se critican, (3) la cantidad y el tipo de contacto entre los padres después de la ruptura, (4) la manera en que los padres explican los motivos del divorcio a sus niños, (5) la manera en que los niños aprenden a sobrellevar el cambio, y (6) la cantidad de tensión y cambio que la familia siente como resultado. Los expertos concuerdan en que es sumamente importante explicar en forma muy clara a los hijos que ellos no tienen la culpa de la ruptura familiar, dado que los niños a menudo se culpan a sí mismos por el fracaso del matrimonio. Los niños necesitan oír reiteradamente que la ruptura no es culpa de ellos.

Es bastante común que los niños se cuestionen si el amor que usted siente por ellos también cambiará. Los niños necesitan que se los tranquilice asegurándoles repetidamente que aunque usted se esté divorciando del otro padre, siempre los amará. El aprender sobre las necesidades de los niños y sus reacciones comunes a un divorcio le ayudará a ser el mejor padre o madre posible durante este difícil periodo de transición en su familia.